Ashim Dhakal maakt drinkwater veilig voor ontwikkelingsgemeenschappen

Ashim Dhakal, een wetenschapper uit Nepal, creëert levensreddende technologie die actief talloze mensen zal redden. Met het Water Assessment System (WAS) brengt Ashim een snelle, kosteneffectieve manier om water te testen op E. coli. Aan de hand van de resultaten van zijn apparaat kunnen gemeenschappen vaststellen of hun water al dan niet veilig is om te drinken, en vervolgens de juiste stappen ondernemen om het water te zuiveren en te consumeren. Lees hieronder verder voor meer informatie over Ashim, en hoe de financiering die hij voor zijn project verdiende gemeenschappen in nood zal blijven dienen.

Kunt u ons iets vertellen over uw achtergrond en uw reis als ondernemer?

Ik ben wetenschapper van beroep. Ik ben medeoprichter van Phutung Research Institute in Nepal, dat zich voornamelijk richt op het ontwikkelen van technologieën die van belang zijn voor ontwikkelingslanden. We doen onderzoek op verschillende gebieden, maar richten ons vooral op spectroscopie, een techniek om water te analyseren met behulp van licht. Mijn kerngebied van onderzoek is ook hetzelfde. Ik deed mijn doctoraatsonderzoek aan de Universiteit Gent rond deze technologieën. Toen ik mijn doctoraat in 2016 beëindigde, vond ik dat ik iets moest terugdoen voor mijn land en kwam ik terug naar Nepal. Ik begon met verschillende verkennende onderzoeks- en ontwikkelingsactiviteiten om verschillende problemen in mijn land aan te pakken, waaronder fluorometers om water te analyseren om bacteriële besmetting op te sporen. We hebben veel O&O en kalibratiestudies gedaan met de fluorometers die we hebben ontwikkeld, en het lijkt erop dat de fluorometer werkt. Nu willen we hem op de markt brengen en er een duurzaam bedrijf van maken. Terwijl we dit deden, ontmoette ik Jord Drontmann, een student aan het Global School for Entrepreneurship en medeoprichter van de Stichting Diyalo. Enkele partners van de stichting benaderden mij met de mededeling dat zij mij in contact wilden brengen met deskundigen op dit gebied als ik geïnteresseerd was. Vanzelfsprekend stemde ik daarmee in, want samenwerking is het leven en het bloed van alle O&O- en ondernemerschapsactiviteiten. Ik wist heel goed dat ik in veel aspecten van het op de markt brengen van het idee niet zelf kon voorzien en dat ik veel kennis en ondersteuning nodig had. Op dat moment stelde Jord voor dat ik een paar lessen zou volgen aan de Global School for Entrepreneurship, waar ik graag mee instemde. Ik zit in de leerfase van mijn ondernemerschapsreis. Laten we zien waar het heen gaat.

Kunt u het hele idee van het project samenvatten?

Wereldwijd drinken of gebruiken ongeveer 4 miljard mensen water dat helemaal niet getest is. En dat komt vooral omdat de huidige technologieën die beschikbaar zijn om water te testen een enorme infrastructuur vereisen, evenals opgeleide arbeidskrachten, chemicaliën, enz.; het testen van water met de huidige technieken is een zeer duur proces. Deze technieken worden veel gebruikt in ontwikkelde landen. In landen als het onze hebben we, zelfs als we wat geld vinden om deze op te zetten, misschien geen geschoolde arbeidskrachten, chemicaliën, bewakings- en informatiebeheersysteem, of het hele ecosysteem. En weet je, we kunnen het ons waarschijnlijk veroorloven om er één of twee in een land te hebben, maar ze kunnen niet in het hele land toegankelijk worden gemaakt. Ook moet je het juiste juridische en toezichtskader en -methoden hebben om die tests daadwerkelijk effect te laten sorteren. Dit alles leidt tot een inefficiënt waterecosysteem. Een ander even belangrijk probleem is dat de huidige technologie tijd nodig heeft om rapporten te genereren. Als er een uitbraak is op een afgelegen plaats, verzamel je daar monsters en breng je die naar de hoofdstad, waar de infrastructuur is, dan moet je minstens 24 uur wachten. Tegen de tijd dat je de resultaten krijgt, kan het al te laat zijn. Dus dachten we, laten we proberen dit probleem aan te pakken. Laten we een technologie vinden waarmee men snel en tegen zeer lage kosten water kan testen en die gemakkelijk in het hele land kan worden toegepast. De technologie moet ook zeer gebruiksvriendelijk zijn, want de meeste mensen die het op afgelegen plaatsen zouden gebruiken, zijn misschien niet technisch onderlegd of goed genoeg opgeleid om een zeer technisch apparaat te gebruiken.

Je zei dat je wat cursussen hebt gevolgd aan de Global School, hoe heeft dat je geholpen?

Ik nam Uw startup presenteren, Financiën voor ondernemers, Juridische fouten voorkomenen De schittering van mislukking. Al deze cursussen waren geweldig en het was voor mij persoonlijk een zeer leerzame ervaring. Ik heb me veel beziggehouden met mijn onderzoeksactiviteiten en zelden nagedacht over het brede perspectief van het op de markt brengen van een idee, de uitdagingen van een ondernemerstraject en dat alles. Deze cursussen hebben me dus echt geholpen om mijn volgende ondernemerschapsreis te plannen. Ik kwam ook in contact met een van de Business Coaches daar, en tijdens verschillende bijeenkomsten nam hij echt de tijd om mijn zaak te begrijpen en gaf hij veel nuttig commentaar op een voorstel dat ik ongeveer een jaar geleden had geschreven. Destijds wist ik niet eens wat B2B en B2C waren, je weet wel, heel gebruikelijke termen in het ondernemerschap. Ik denk dat ik veel heb geleerd van de cursussen aan de Global School for Entrepreneurship, en ook van Stichting Diyalo en het hele team.

Kunt u ons vertellen over de financiering die u hebt ontvangen? 

Ik kreeg onlangs een prijs van $100,000 van Stichting Opticaeen zeer gerespecteerde beroepsorganisatie van optische wetenschappers en ingenieurs. Ik heb me aangemeld voor de oproep en ik heb veel van de kennis die ik van Global School heb geleerd gebruikt bij het schrijven van het voorstel. Ik dank en deel deze vreugde met Global School for Entrepreneurship, evenals, natuurlijk, de Diyalo Foundation en ook zo veel van mijn andere R&D-partners.

Hoe ging dat proces?

Het was eigenlijk een zeer competitieve prijs. Hij stond open voor alle leden van de Optica, die zich bezighouden met optische wetenschappen. Ik denk dat er ongeveer 120-130 voorstellen waren. Daaruit werden er 10 geselecteerd. De meeste van die voorstellen zijn, voor zover ik zie, meer gericht op wetenschappelijke vragen om grote uitdagingen in de wereld aan te pakken zoals gezondheid, milieu en energie, wetenschappelijke studies; mijn project lijkt het enige te zijn met een op ondernemerschap gericht doel. Ik heb me ingeschreven voor de sector milieu. Vier projecten kregen de prijs in die sector en dat van ons was er één.

Wat bent u van plan te doen met de ontvangen financiering? 

Ik ga het prijzengeld besteden aan het testen van onze technologie, dat wil zeggen om voldoende bewijs te krijgen dat er nut en vraag is in de markt, en om uitgebreide feedback te krijgen van de klanten. Als er dan geen vraag is, vaststellen wat er moet gebeuren om het probleem van de watertests met onze technologie aan te pakken. We kunnen wel denken, 'ons product is geweldig, iedereen zal het leuk vinden', maar de geest van een gebruiker in de markt is erg ingewikkeld. Ik zal de gewonnen fondsen gebruiken om het iteratieve proces te doorlopen van de markt opgaan en feedback krijgen om de gedachten van de gebruiker te begrijpen, en hen dan een ander, meer gepolijst product geven, enzovoort. Maar mijn uiteindelijke doel is om watertestapparatuur naar de armste gemeenschappen ter wereld te brengen.

Heb je bepaalde plannen voor de toekomst?

In de toekomst zullen wij onze technologie steeds beter en relevanter maken om het probleem van de waterverontreiniging aan te pakken. Natuurlijk kunnen we het probleem niet helemaal zelf oplossen; er zijn zoveel radertjes en wieltjes die hun rol moeten spelen om dit probleem op te lossen: overheid, investeringen, infrastructuur, de politieke wil, het bewustzijn van de mensen, al deze dingen moeten er zijn. En ook desinfectie na identificatie is natuurlijk een kwestie waarnaar moet worden gekeken, en die waarschijnlijk samen met ons apparaat moet worden verpakt. Voorlopig zullen we ons echter vooral richten op de ontwikkeling van onze apparaten om de beste product-markt-fit te vinden en alles in orde te krijgen met onze technologie, zodat deze een zeer kritische rol kan spelen in het ecosysteem.